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My de Sortiraparis · Mis à jour le 12 mars 2026 à 10h11
Avant le métro, Paris se déplaçait en omnibus hippomobile. De 1828 à 1913, ces grandes voitures tirées par des chevaux ont sillonné les rues de la capitale, donnant naissance à ce qui deviendra un jour la RATP.
Bien avant que la ligne 1 du métro ne s’élance de la Porte de Vincennes à la Porte Maillot le 19 juillet 1900, Paris avait déjà inventé les transports en commun à grande échelle. Dans les rues de la capitale, c’est l’omnibus hippomobile qui régnait en maître depuis 1828, traçant à grand fracas de sabots les premières lignes d’un réseau qui préfigurait, sans le savoir encore, l’actuelle RATP. Un pan d’histoire méconnu, pourtant fascinant, qui se lit encore dans certains coins de Paris.
Qui a inventé l’omnibus parisien ?
L’histoire commence à Nantes, non à Paris. C’est un entrepreneur nantais, Stanislas Baudry, qui lance en 1826 les premières voitures à itinéraires fixes. Selon la légende, l’idée lui serait venue parce que ses clients s’arrêtaient spontanément devant la boutique d’un chapelier nommé Omnes, dont l’enseigne affichait fièrement « Omnes omnibus » — soit « Omnes pour tous » en latin. Le mot omnibus était né. Deux ans plus tard, le 30 janvier 1828, Baudry obtient l’autorisation du préfet de police de Paris pour lancer la première ligne régulière de la capitale, reliant la rue de Lancry à la Madeleine et à la Bastille. Le tarif ? 25 centimes la course. Et le succès est immédiat : entre avril et octobre 1828, plus de deux millions et demi de voyageurs empruntent ces voitures, comme le retrace la Bibliothèque nationale de France dans sa sélection sur les transports parisiens.
La CGO, premier empire des transports parisiens
Face à cet engouement, la concurrence s’emballe. Dès 1829, une trentaine de compagnies se disputent les rues parisiennes avec des noms poétiques : les Hirondelles, les Gazelles, les Favorites, les Dames-Réunies… Paris ressemble alors à une fourmilière hippomobile, et le Baron Haussmann, préfet de la Seine, décide d’y mettre de l’ordre. En 1855, il impose la fusion de toutes ces compagnies en une seule entité : la Compagnie Générale des Omnibus (CGO), qui obtient le monopole du transport de surface à Paris. En 1860, elle dispose déjà de 503 omnibus et d’une cavalerie de 6 700 chevaux répartis dans des dépôts gigantesques aux quatre coins de la ville.
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Une logistique de guerre pour nourrir 6 700 chevaux
Ce que l’on imagine mal aujourd’hui, c’est l’ampleur industrielle que représentait cette cavalerie urbaine. La CGO gérait ses chevaux comme une armée : chaque animal était numéroté à son arrivée, suivi par un vétérinaire, et soumis à un régime alimentaire précis — un mélange d’avoine, de maïs et de féveroles confectionné mécaniquement dans les dépôts. Les fourrages arrivaient par train depuis la Bourgogne. À partir de 1878, un appareil dynamométrique placé sur chaque omnibus mesurait même le travail fourni par les animaux, afin de ne pas les épuiser au-delà de trois à quatre heures de traction quotidienne. Les grandes voitures à impériale, construites dans les ateliers de la CGO, pouvaient transporter jusqu’à 40 passagers — assis en bas, et à ciel ouvert sur la plateforme du dessus. Toute cette organisation est détaillée dans les archives numérisées de Gallica, la bibliothèque numérique de la BnF.
Le dernier voyage, place Saint-Sulpice
Le 11 janvier 1913, un cortège inhabituel s’élance place Saint-Sulpice sous les yeux d’une foule festive. Ce n’est pas un enterrement ordinaire : les Parisiens célèbrent, dans un joyeux tapage, l’ultime trajet du dernier omnibus à traction hippomobile de la capitale, immortalisé par une photographie de l’Agence Rol conservée à la BnF. L’arrivée de l’autobus motorisé, plus rapide et moins coûteux, signe définitivement la fin de cette époque. La CGO elle-même disparaît en 1921, absorbée par la Société des transports en commun de la région parisienne, ancêtre directe de la RATP. En moins d’un siècle, Paris avait inventé, développé et enterré un système de transport complet.
Où retrouver des traces de ces omnibus aujourd’hui ?
Si les voitures ont disparu, quelques témoins subsistent. L’AMTUIR, le Musée des transports urbains, conserve notamment l’omnibus hippomobile n°2177 de la CGO, datant de 1889, qui a roulé jusqu’en 1912. Les bibliothèques spécialisées de la Ville de Paris conservent également des fonds d’archives et de plans sur les premières lignes d’omnibus. Et pour les amateurs d’images d’époque, Gallica, la bibliothèque numérique de la BnF, regorge de photographies de presse et d’estampes montrant ces mastodontes hippomobiles dans les rues haussmanniennes.
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