Mais c’est autour du Chicago blues festival que les deux se sont rapprochés. Cet événement américain donne lieu depuis 1969 à une tournée française (initiée à l’origine par le Bordelais Jean-Marie Monestier). Ces dernières années, c’était l’association Jazz & Blues, à Léognan, qui organisait l’étape girondine. Le contact s’est perdu quand Jacques Merle a choisi de prendre du recul. Les organisateurs se sont alors tournés vers Allez les filles, l’association de Francis Vidal. « Il m’a appelé pour me demander si ça me posait des problèmes, raconte Jacques Merle. Et au contraire, je lui ai proposé de l’aider. »
Ch. L.
Ces deux mémoires des musiques populaires se retrouvent dans une soirée dédiée aux racines des genres qu’ils défendent l’un et l’autre. « Même si on n’est plus dans le pur blues de Chicago, hérité de Muddy Waters », admet Jacques Merle. Effectivement, le guitariste Selwyn Birchwood arrive de Floride, et la chanteuse Carly Harvey, qui étoffe son quintette, est basée à Washington. Lui s’inscrit dans l’héritage de BB King ou Jimi Hendrix ; elle doit beaucoup à Etta James ou Aretha Franklin.
« Et c’est une sacrée chanteuse, assure Francis Vidal. Sur disque, ça ne semble pas évident, mais sur scène, elle t’arrache la cervelle. C’est le genre d’artiste qui enregistre peu, et dont la carrière se fait surtout par les concerts. » « Elle a des origines cherokees, complète Jacques Merle. Elle a aussi en elle les rythmes obsédants des peuples indigènes américains. » À entendre dans la salle du Grand-Parc, l’un des points d’ancrage d’Allez les filles, « et où Jean-Marie Monestier avait déjà programmé du jazz il y a longtemps ».