Son chef-d’œuvre parisien le fit partir à Londres. Cent ans après sa mort le voilà à nouveau célébré à Paris par le Musée d’Orsay. En 1884, John Singer Sargent présente au Salon au palais de l’Industrie, sur les Champs-Élysées, le portrait de la très belle Virginie Gautreau, épouse d’un important homme d’affaires. Âgée de 25 ans, il en a lui-même 28, elle est une figure de la vie mondaine. Il l’appellera plus tard Madame X. Le tableau est connu sous ce nom.
Elle est gainée dans une robe noire au décolleté audacieux, contrastant avec le blanc de sa peau poudrée. Mais, surtout, le choix de représenter son visage parfaitement maquillé de profil, faisant de son nez fin et long un élément esthétique en soi lui donne l’air hautain, voire…